Qualquer som de altura definida, seja emitido por um instrumento ou por fonte natural, é resultado de vibração regular. Essa vibração é composta pelo som gerador, e outros sons definidos de intensidade menor e frequência mais aguda, chamados sons harmônicos. O som gerador, com os respectivos harmônios resultantes, forma a série harmônica, uma série de notas que guardam entre si uma relação intervalar característica e imutável, de origem natural ou cósmica.