Ukulele ou ukelele (/ˈʔukuˈlɛlɛ/, em português: “pulga saltitante”, "presente que veio de muito longe), é um instrumento musical de cordas (cordofone) originário do estado norte-americano do Havai tocado pelo ukulelista, inspirado em instrumentos portugueses (machete, braguinha e cavaquinho). É formado por um corpo oco e chato, em forma de oito, encontrado em vários tamanhos e formas (sopraninho, soprano, concert, tenor, barítono e baixo), tem um braço que possui trastes que o torna um instrumento temperado, composto de quatro cordas (de tripa ou com materiais sintéticos como nylon, nylgut, fluorocarbono),
O ukulele é composto por: mão ou cabeça, casas, braço, trastes, boca, cavalete, corpo, cordas, pestana e tarrachas.
O ukulele tem sua origem no século XX, tendo como ancestrais o braguinha, o machete e o rajão, instrumentos levados pelos madeirenses, nomeadamente João Fernandes, quando emigraram para o Havaí para trabalhar no cultivo da cana-de-açúcar naquelas ilhas.
No idioma havaiano, ʻukulele quer dizer, dentre as interpretações possíveis, “pulga saltitante”, por causa do movimento das mãos de quem toca o instrumento. Já na interpretação da rainha Liliʻuokalani, significa "presente que veio de muito longe", numa referência às origens do instrumento. Outra hipótese é que a palavra ʻukulele seja derivada de ʻūkēkē, um arco musical nativo do Havaí.
Além de ser utilizado na música tradicional havaiana, o ukulele foi bastante utilizado na música popular norte-americana. No pré-Segunda Guerra Mundial, foi utilizado por músicos de vaudeville como Roy Smeck e Cliff Edwards. Por ser portátil e relativamente barato, foi muito popular entre jovens músicos amadores durante a década de 1920, evidenciado pela impressão de diagramas de acorde para o instrumento nas partituras de música popular publicadas na época.
No pós-guerra, Mario Maccaferri produziu em larga escala ukuleles de baixo custo feitos inteiramente de plástico. Muito da sua popularidade foi cultivada pelo apresentador de TV e cantor Arthur Godfrey. Tiny Tim também se tornou um ícone do ukulele ao se apresentar com “Tiptoe Through the Tulips”.
O interesse no ukulele caiu até meados dos anos 90, quando sua popularidade voltou a crescer. O conjunto Ukulele Orchestra of Great Britain, formado no final dos anos 80, faz versões de músicas pop no ukulele. O músico havaiano Israel Kamakawiwo'ole também ajudou a popularizar o instrumento, especialmente com seu pot-pourri de "Over the Rainbow" e "What a Wonderful World". George Harrison era um grande apreciador do ukulele, especialmente da sua variedade banjolele, e o utilizou nas gravações de algumas faixas do seu último disco, Brainwashed. Paul McCartney, que utilizou o ukulele na música Ram On, e hoje em seus shows homenageia George Harrison com uma performance de "Something" no seu Gibson tamanho tenor.
Um dos maiores virtuoses do ukulele foi o norte-americano John King (1953—2009), célebre por suas interpretações de obras de Johann Sebastian Bach (como a partita BWV 1006 completa) e pela aplicação da técnica de campanella. King também escreveu sobre a história do instrumento.
Os Ukuleles são classificados em:
Soprano em dó;
Soprano em ré;
Concerto;
Tenor;
Barítono.
O Soprano em dó, Concerto, Tenor, possuem a mesma afinação: sol 3, corda 4; dó 3, corda 3; mi 3, corda 2; lá 3, corda 1.
O Soprano em ré, é um tom acima do Soprano em dó: lá 3, corda 4; ré 3, corda 3; fá# 3, corda 2; si 3, corda 1..
O Barítono possui a afinação: ré 2, corda 4; sol 2, corda 3; si 2, corda 2; mi 3, corda 1.
